Premio alla carriera: Gary Bettman

Mar 30, 2023

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Il commissario più longevo nella storia dello sport, Bettman ha trascorso 30 anni ai vertici della NHL usando i suoi numerosi talenti e i suoi potenti poteri di persuasione per trasformare la lega in una moderna potenza aziendale

Gary Bettman uscì a grandi passi dalla porta sul retro dell'aerostazione privata e si trovò sotto una leggera pioggia di gennaio, creando uno spazio tra lui e gli altri cinque compagni di viaggio mentre si affrettava su per le scale e sul jet della National Hockey League.

Diretto a Buffalo per una delle due dozzine di visite in franchising della NHL che fa ogni stagione, Bettman si è tolto il cappotto e si è seduto sul primo posto rivolto in avanti, mettendo via una borsa mentre i membri dello staff sceglievano il loro posto dietro di lui.

Svegliato molto prima dell'alba per un appuntamento dal medico alle 7, aveva programmato un fitto programma di chiamate e incontri presso gli uffici della lega nel centro di Manhattan prima di partire per l'aeroporto a metà pomeriggio.

La visita a Buffalo è coincisa con una cerimonia di ritiro della maglia. Ma era soprattutto il tipo di check-in che Bettman ama fare ogni anno in quante più città NHL possibile; un'opportunità per offrire un ascolto di persona a ciascun proprietario e predicare il vangelo della lega ai tifosi della zona, rispondendo alle domande dei giornalisti prima della partita e apparendo tra un periodo e l'altro durante la trasmissione locale di ciascuna squadra.

Noto da tempo per le maratone e il sonno breve, Bettman non dà segni di rallentamento mentre si avvicina al completamento del suo 30esimo anno come commissario della NHL, l'unica persona a detenere quel titolo e la corsa più lunga mai realizzata da commissario di una delle principali leghe sportive nordamericane. .

Una cerchia ristretta di proprietari e altri a lui vicini concordano sul fatto che ha fatto il pieno di quello che probabilmente sarà il suo turno finale, un contratto che lo porterà attraverso la stagione 2026-27, fino all’età di 75 anni.

"Tutto si muove e basta", ha detto Bettman mentre il jet decollava, descrivendo giorni, notti e fine settimana che spesso si incontrano, anche durante quello che potrebbe essere il periodo più stabile in un campionato notoriamente instabile. "Non ti fermi e non fai nulla."

"Puoi rallentare se vuoi, comunque," disse una voce alle sue spalle. "Sta cercando di ucciderci."

I compagni di viaggio di Bettman ridacchiarono.

"La gente dice: 'Alla tua età, come fai a farlo?'", Ha detto Bettman. "Li sto buttando tutti a terra per una questione di sport. Perché ho ancora l'energia."

Tre decenni hanno lasciato cicatrici. Ci sono lividi causati da tre lockout, incluso l'unico che sia mai costato un campionato per l'intera stagione.

Ma con quel dolore è arrivata l’evoluzione, sia sul ghiaccio che fuori. Le modifiche alle regole hanno aperto il gioco, portando punteggi più alti e maggiore enfasi sulle abilità. Una struttura del tetto salariale in evoluzione ha ampliato il campo dei contendenti alla Stanley Cup. Una lega che per decenni ha visto squadre sull’orlo della bancarotta ha una proprietà stabile e ben finanziata.

"La partita di oggi è un business. La partita di quando è arrivato non lo era", ha detto il proprietario dei Boston Bruins Jeremy Jacobs, che presiede il consiglio dei governatori della NHL ed è uno degli unici due proprietari di squadre che precedono Bettman. "Questa è la cosa più importante che posso dire per lui. Abbiamo avuto problemi che ci avrebbero chiuso i battenti. E il gioco oggi è molto fattibile e i valori [del franchising] sono aumentati di molte, molte volte. Oggi abbiamo un'attività che va avanti. Noi non ne avevo uno allora."

Sotto Bettman, infatti, il fatturato annuo è aumentato di dodici volte, da circa 500 milioni di dollari a più di 6 miliardi di dollari.

"Siamo una vera lega adesso, con un vero business", ha detto il proprietario dei Washington Capitals Ted Leonsis, che ha acquistato la squadra per 85 milioni di dollari nel 1999 e fa parte del comitato esecutivo della NHL dal 2009. "È un'entità in crescita con un marchio e un'identità. Ed è stato onnipresente in tutta quella crescita. Il filo conduttore attraverso tutta quella narrazione di crescita è stato Gary."

"È come giorno e notte da quando sono arrivato", ha detto il proprietario dei Toronto Maple Leafs Larry Tanenbaum, che è entrato a far parte del gruppo di proprietà della squadra nel 1997 e del comitato esecutivo della NHL nel 2011. Esso."